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严珂带领前桥去了玉龙军事指挥所，途中讲起两军目前对峙情况。老月豺的军队早就纠集在玉龙之外，大概有三万兵马，他们的诉求是荆国不要干预兴国争斗，并将窝藏的“叛军”交出。
“投奔我们的太子残部有多少人？”前桥发问，严珂答曰：“一万。他们并非‘投奔’，只是寻求政治庇护。”
“那兴梧联军的人数呢？”
严珂道：“保守估计有二十万。人数不是最大的问题，这些人马我大荆也有，且兵甲坚利，粮草充足。只是兵戎相见，难免激起三国之战，不知圣上有何看法？”
皇姊想打，不仅想打，还想利用赵熙衡和太子的一万残部打到敏都去，但令严珂迟疑的也是问题之所在——荆国官方做好了宣战准备，可民众呢？春台的乱象至少证明，百姓多半还是期待和平的。
“皇姊不怕战争，只是怕战争牵扯无辜百姓，官府开始护送玉龙和觐坞两府民众南迁了吗？”
“老弱皆已逐次迁出，青壮者都是自愿留下参军的。”严珂虽是西部人，也为治下百姓自豪，“觐坞民众多半是羽光将军旧部，即使已弃甲为民，也决不畏战。”
类似的话从施克戎处也听过。他说六十多年前，刚刚拿到觐坞之地的羽光将军令部下在此安家落户，让荆国文化和思想落地生根，觐坞城就是这样从无到有建设起来的。如此，也养成了觐坞新住民“闲时民战时兵”的铁骨。
严珂随后将她带至玉龙官署，将一位官员引荐给她。
“玉龙城主谢染山，参见殿下。”
那人对她行礼，前桥灵光一现，奇道：“你姓谢？莫非羽光将军是你的亲人？”果不其然，谢染山莞尔笑道：“家母谢铮，羽光将军正是下官姥姥。”
昔日传奇的后裔，如今近在眼前，对于前桥而言这场会面像是朝圣。谢染山有四十多岁，乃谢铮次女，她还有个姊姊，现任凝云堂水云旗旗主。谢家在京都的根基只剩皇舅爷府邸中的浅痕，但在北境，她的血脉如六十年前那般强韧地蔓延。
“如今储君来了，一些事就好做了，”谢染山道，“我们也想听听兴国的想法，却没有对话的机会。西梧侵略之野望一直为兴国忌惮，如今这位三皇子与其勾结，实悖于兴国君民之意，不知他是想颠覆国体，效法西梧，还是想拿兴国为西梧进贡。”
前桥好奇道：“兴人为何一直忌惮西梧？他们不也是男子为尊吗？明明共同语言更多，也更合得来吧？”
谢染山闻言摇头道：“荆兴两国虽有诸多不同，但政权架构差别不大，还是可以求同存异平等对话，在西梧并非如此。西梧部落彼此分立，常年以战掠取资源，战败部落会沦为战胜者的奴隶，视同狗彘，生杀予夺。如果说大荆尊重的是女人，兴国尊重的是男人，那么西梧所重的两者兼非，唯有自己部落的血脉而已。因此西梧侵略者被视作洪水猛兽，为荆兴两国共斥。”
一向听闻的西梧“狼子野心”，原来是这么回事，根据谢染山的描述，西梧更像不开化的血腥原始部落，难怪会出现“捧神”这种邪恶的信仰。
“以往两国合力，共拒西梧，如今这位三皇子冒天下之大不韪，与西梧勾结，想必坐稳储君之位也不容易啊。”严珂顿了顿，又道，“殿下，兴国太子旧部想见安吉郡卿，让他以皇子身份主持大局，可他已是我国郡卿了……”
严珂尚不知皇姊的考量，只能旁敲侧击询问她的意见，前桥随即命人将赵熙衡带来。
“安吉郡卿已随我来了，这也是圣上的意思。”她刚说了一句，严珂就懂了大半：“那臣等先与安吉郡卿商议好细节，再带他见太子旧部，务必促成两国合作。”
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2
与赵熙衡的会面像是一场威压，严珂和谢染山对他讲明利害，他可以执掌投靠他的兴国兵马，代价是一切行动要与公主和严珂商量。这不光是赵熙衡要遵守的规则，也是一份政治任务——他要让太子余部也同意这项条款，才能获得荆国配合。
即使严珂不强调，赵熙衡也早知所处境地，此刻服顺称是，并无他言，严珂满意道：“一会儿安排郡卿和兴臣见面，郡卿都需要什么？我等好帮您筹备。”
赵熙衡还真有要求，他道：“有劳大人让王聪陪我一起去。”
“王聪？”严珂不知此人，微感疑惑，而赵熙衡看着前桥，显然是在请求她的同意。
前桥记得那位随从——曾是太子家臣，受太子指派来到赵熙衡身边监视，如今太子倒了，王聪如丧家之犬，被安吉遣来服侍郡卿。
“只要一个随从？可以。”前桥答允了，可他接着道：“还得劳烦严大人为我准备一身兴国制式的衣服。”
这和要随从性质不同，前桥、严珂和谢染山面色都阴沉下来，赵熙衡解释道：“太子旧部虽说要追随我，但我在兴国‘名声’不大好，他们难免心怀疑虑，我不能穿荆人的衣服见他们。”
刚到玉龙，就切割与荆国的关系了？前桥觉得甚为可笑，冷冷道：“你是安吉郡卿，若非如此，荆国也不会管太子的闲事，怎么，这身份给你蒙羞吗？”
“不是蒙羞……”赵熙衡缓缓道，“你们在筹谋的事，他们不会没猜忌过，我本就有‘三城郡卿’之名，兴人都觉得失去玉龙是我的缘故，如今与他们见面还穿着荆国的衣服，我拿什么取信于人？”
前桥仍不买账：“他们猜忌也好，信任也罢，除了依靠你，已经别无选择了。”
“也可以选择倒戈投降，顺从我三弟和西梧，让太子的仇恨见鬼去吧。”赵熙衡说罢叹道，“殿下不必像防贼一样防我，至少我们现在是友非敌，就算不看情面，利益也一致，我犯不上做不利于你和荆国的事。”
他或许在说实话，可前桥的信赖早就耗尽了，有理有据的请求背后，难保不是对底线的试探，这次要换衣服，没准儿下次就要改天换日。她尚在犹豫中，严珂在耳边小声说：“郡卿说的有理，殿下，兴人期待的是一个皇子，而非受荆国摆布的郡卿。若郡卿以兴服示人，将更得信赖。”
前桥又看向谢染山，对方也在微微点头，她最终还是被说动了，开口道：“去给他找件衣服换上。”
然而赵熙衡再次出现时，不仅换了衣服，还自作主张地将及背长的头发剪短，看上去与他的兄弟一模一样，半点荆国的痕迹都没了。像是怕她责怪，赵熙衡解释道：“做戏不如做全套，我让王聪为我剪了头发……也是为取得信任。”
“你当这理由是包治百病的灵丹妙药吗？”前桥看着他久违的短发，命令道，“以后就连吃喝拉撒都得报备，不可擅作主张！”
赵熙衡见她面色不善，服从地道了声“好”，她又将敌意的目光瞪向为虎作伥的王聪，把他吓得哆嗦。
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3
或许赵熙衡是对的，他身着兴服头顶短发，跟在她们身后进了房门，屋中坐着的十来个兴人就全站起来了，眼睛先是戒惧地看着前桥，接着就忍不住打量赵熙衡。
想来“割屪”之名让人闻风丧胆，兴臣面对她时犹带忐忑，向她行过礼后，有个年纪稍大的臣子就呜咽着一行老泪，蹒跚至赵熙衡面前，用兴语说了几句，就哽咽得不知所云。赵熙衡叹着气拍他的肩膀安慰，不知不觉地，全屋兴人都哭成一团。
王聪表现得最为动人，他膝行向残部们为太子私设的灵牌，俯身磕头不迭，大哭得如丧考妣，以前桥浅薄的兴语积累，依稀能听懂他在说什么。
“太子，太子……二殿下带臣给您报仇来了！您若泉下有知，一定要保佑我们啊！”
赵熙衡红着眼眶，望向悲切的王聪，继续安慰哽咽的年长臣子，他表现得最为冷静，但尺度刚刚好，非但不会被视为冷漠，来自贵族的自持甚至给他加分。王聪悼念亡者后，又转向赵熙衡，将同样的头磕给他，悲声高呼：“殿下！恳请殿下主持大局，诛杀乱臣，为太子雪恨！”
他带动了全场一大半人跪下。
“我等愿追随二殿下，为太子雪恨！”
赵熙衡如众星拱月，却故作迟疑道：“为弟者当为兄长复仇，为儿者当解父皇之危，但我经验尚浅，又从未领过兵，如今寿徵有西梧助力，我虽无惧一死，可大家真要将大任寄托在我身上吗？”
“明知不可为也要为之！殿下是唯一的希望，我等唯二殿下之命是听！”
呼声震耳欲聋，望着一个个叩拜的身影，赵熙衡突然有些发懵，竟下意识看向一旁的前桥。
前桥倒是自然地把戏份接过：“大荆兵马会帮安吉郡卿渡过难关，提供兵甲、粮草、住宿以及医药支援，与尔等共退叛军，解救兴皇。我军主帅乃严珂大人，行动中你们须听严珂调遣，否则按我大荆军法处置。”
多半兴人都没听明白她的话，只有一个懂荆语的臣子反对道：“储君殿下，我等只服从二殿下一人，臣以为两军可各设主帅，相互配合。”
“门儿都没有，”前桥摆手，断然道，“这就是我开出的条件，能接受就合作，接受不了，我们就将你们交给赵老三，把郡卿带回去。”
她态度强硬，赵熙衡便自觉唱起白脸，安抚住一脸怒气的臣子，用兴语晓以利害。她耐心等了一会儿，感受各种目光在自己身上游走，最终等来兴人们沮丧地妥协。
“我们同意荆国的条件，待诛杀叛臣，恢复兴国正业后，虽不再受荆国主帅支配，我们亦是荆国之盟友。”赵熙衡适时总结道，“既已达成共识，储君和两位大人回去休息吧，我今夜想留下，为兄长守灵。”
他将兴臣递给他的白麻发带系在头上，前桥知道，应该在他的追随者前给他面子和自由，以免赵熙衡的傀儡属性露出破绽，于是同意。临行时他已跪在太子牌位前上香点灯，兴臣们跟着他一一效仿，哭得泣不成声。
前桥小声问严珂和谢染山，有没有在厅中留人监视他们，谢染山说自己早有安排，前桥才放心离去。
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“方才赵熙衡和那群兴臣嘀嘀咕咕说了什么？我前面还能听懂，后面就跟不上了。”