1
次日成璧准时醒转，下意识向枕边拥去，却只搂到一床被子在怀。察觉到前桥不在，他瞬间困意全无，翻身起床，看到一个朦胧的人影坐在桌旁。
原来她早已穿戴整齐，正对镜将头发高高地扎起。成璧发愣道：“你当真起这么早？”
“其实醒得更早。我第一次睁眼时天还黑着，你睡得正香，我又躺了许久，始终睡不着，干脆就起床啦。”
成璧担忧道：“睡得不踏实吗？可是有哪里不适？”
“身上没问题，是心里装着事儿，想到一会儿要习武，就睡不着了。”
昨日所见带给她一丝异样的感受，她突然发觉习武不仅可用来自保，还会获得一种能力，即在必要挺身而出，对需要帮助之人伸出援手。
如此想着，热血沸腾，只盼睁眼见到天明，再也睡不着。
成璧知道她的积极性多么难得，一边飞快穿衣，一边适时鼓励道：“嗯！习武是水滴石穿的功夫，你天资绝佳，只要持之以恒，不出五年，必能达到和公卿不相上下的水平。”
啊？与何缜不相上下，竟然要五年这么久啊……
预言中的天灾可不会给她如此充足的发育时间，前桥笑得有些尴尬：“你这话到底是鼓励还是泼冷水？”
“自然是鼓励。达到公卿的水平，行走江湖足以自保，你别小瞧了他。”
她不会小瞧何缜，却也知道他在认识的人中，武力值只能排在倒数位。前桥想了想又问道：“那你和乐仪谁更厉害？”
“我同郡主见面不多，也没交过手。听说其母侯、姨母都有军功傍身，家学渊源深厚，自小又得名师指点，想来武艺在我之上。”
前桥也没见过乐仪动手的样子，不过她能轻松把自己打横夹起，捆上马背一骑绝尘送到鸭子窝，单说力量就不俗了。
两人“初见”闹剧，如今想起，竟然已似许久前的事了。自离京以来，她常给皇姊和筠郎写信，诉说途中见闻，但因着行踪不定，这些信从未收到回复，乐仪的近况也无从得知。
她此刻正在南郡筹备和魏收的婚礼吧？不知以她随心所欲的性格，一切会不会如期待般顺利。见过的人事和沿途坎坷带给前桥许多收获，也有不少委屈，每每此时，就更加想念公主府和京都的亲友。
这是归属感吗？她在这异世界，也有眷恋的地方和人了。
——
2
晨练完毕，精神百倍，吃完饭后，宅院的门又被敲响。几名男子来访，自称是懂荆语的奉阴婆信徒，听闻有荆人对兴国国教感兴趣，特意来此走访交流。
前桥守株待兔，终于把他们盼来了。那为首者又瘦又高，肩背微微佝偻，得知前桥就是委托人后，他用荆语打了声招呼。
有赖于乡音的好感加持，前桥邀他坐下，微笑赞美道：“你荆语说得不错。”
“我原是走南闯北的生意人，同荆国打交道最多，语言自然说得利落。不知姑娘是荆国哪里人？或许我去过你的家乡。”
前桥道：“我是京都人。”
“京都，那可是个好地方。”男子察觉她的友善，开启了话匣子，“我当初跑油料生意，和京都很多富商甚至权贵打过交道——天福街的来诚油铺，是老字号了，你应该听说过吧？那老板娘与我相识多年，每次我去京都，都会同她小聚。”
前桥只是礼貌点头，既没印象也无兴致。那男子又问：“姑娘宅邸在哪条街上？我认识的人很多，没准儿你家附近就有我熟识的掌柜。”
与他初见时印象尚可，可随他没完没了夸耀人脉，前桥的不耐烦也逐渐增加，打断话题道：“我找你来是想了解奉阴婆的神迹，希望你可以为我解惑。”
“没问题，姑娘但说无妨。”
前桥道：“相传奉阴婆的神力可以满足祈愿，十分灵验，若我许下心愿，她能帮我达成吗？“
男子得知她要问的是这件事，点头称是：“奉阴婆确有此本事，但祈求神迹降临有个过程，对于常人来说并不简单。”
“怎么讲？”
男子解释道：“祈愿的本质是交换，想要从神那获得什么，就要相应地付出什么，这和做生意的道理差不多。”
前桥听明白了。所谓交换，对于一般神棍而言，可能是要些好处费，可对于兴国信徒来说，大概是指“献祭”吧。
她曾听说献祭越多，越有可能获得神明青睐和丰厚回报，故而有那痴迷献祭之人，将全部家当甚至亲人性命都赔进去了，只为满足心愿，俨然有往邪教发展的趋势。
“如何与她交换？”前桥佯装无知发问，果然收到意料之中的答复：“献祭。
“献祭是诚意的体现，即你愿意为祈求之事付出多少代价。至于祭品，作为装载诚意之物，是不拘于形式的——珍器重宝可以献祭，美食佳肴可以献祭，五谷六畜可以献祭，不过最为灵验的祭品仍是血肉。
“血肉是最接近灵魂之物，也最利于沟通神明。”
前桥沉吟道：“血肉？听闻兴国国祭时常用牺牲，甚至献祭童男童女，原来是血肉更易沟通神明的缘故。”
男子点头道：“正是这样。”
“不知兴国国祭一般会祈祷什么？今年用了什么祭品？”
“我一介平民，无从得知，想来祈祷的内容无非是风调雨顺、人丁兴旺、国泰民安一类吧。”
前桥幽幽道：“看来你们今年国祭的诚意不够，否则也不会有雪灾降临。”
如果真有神明吃下人类祭品，去保佑其他人类幸存，那它也是个偏心眼子的邪神。前桥更倾向于没这回事，一切都是兴国人矇昧的崇拜和创想，雪灾的到来是意外，平复灾情也与神明无关。
可那男子却道：“国祭是一场权衡，如若献祭过少，诚意不足，奉阴婆无法保佑；可若献祭过多，终损民生，也非明君所为。”他又道，“我们的国祭诚意已经足够，其实大部民众能安然度过雪灾，也是奉阴婆将少部分人作为祭品带走的缘故，由此可见，神明还是垂怜我等的。”
祭品？原来他们是这么想的。救助灾民、平复灾情明明是人力所为，怎么在这群幸存者看来，同胞成了该死的祭品，得救变成神明眷顾了？
“你觉得他们的死难是不可避免的？那你自己呢？如果你遭遇不幸，也会甘心做他人的祭品吗？”
男子笑道：“这假设没有意义，这弱肉强食、成王败寇的世界中，我能完好活下来，恰恰说明我是被神明眷顾之人，是强者，而非献祭神明、保证别人生存的祭品。“
前桥都不知该怎么接他的话，这言论何其荒诞，难道他们眼中，包括同胞在内的一切都明码标价，随时可以用来交换利益？这是极端的利己主义吗？
魏留仙的母皇也迷信，花大价钱打造豪华祭典，却从没把活人献祭和民生问题说得这么理所应当。荆国温和的有神论使前桥对信仰秉持包容态度，她万万没想到，兴国信徒会有这么极端的精神状态。
难怪老月豺让人不适。她早该想到，信这个邪教的只会刷新她呢的底线，一个比一个奇葩。
如果心愿达成要付出血肉以证虔诚，那么赵熙衡到底献祭了什么，才把手环求到手的？一定不是他轻描淡写的“将祷词埋入神庙土中”这么简单。
这般凭空造物的奇迹，在兴国还有多少？奉阴婆是怎么突破技术壁垒，把现代工业产物送人的？
前桥怀揣满腹疑惑，却不能暴露手环的秘密，只好委婉问道：“那你听说过有谁祈祷成功，获得神奇的法宝吗？”
“神奇的法宝？”
“嗯。比如说，我想让某人永远不离开我，有这样的法宝吗？”
那男子听闻，笑得像是早就预测了前桥所求，暧昧道：“情比金坚的缘分、用之不竭的钱罐、画物为实的神笔，这些法宝我听过不少，不过都在传说故事里，从未亲眼见过。人人心中都有贪欲，贪欲会让你谨慎付出，希冀以更少的祭品换取更多的回报，故而足见诚意的献祭少之又少，神迹也很难降临。
“所以，奉阴婆会不会给你想要的‘法宝’，要看姑娘能付出多少了。”
前桥不禁冷笑两声。在这套逻辑下，只要神迹没降临，就要不停填补无底洞，或者承认自己不够真诚，任由前期的投入打水漂。
这和杀猪盘有什么区别？兴国人竟然深信不疑，他们是一群笨蛋吗？
或许沉没成本太多会迫使信仰坚毅，又或者从商的兴人很吃豪赌这一套，他们的疯狂和深信令前桥无法理解，她猜着终有一天，这群人会为一个极度想要的结果，把自己的生命也献祭出去。
她思索了一会儿，问出另一个问题。
“我还听说奉阴婆教徒可以利用幻象易容？你有这本事吗？”
“姑娘说的大概不是信徒，而是祭司吧。”
前桥心中一凛：“祭司？”
“将自己的肉体和灵魂完全献祭给神明之人，有望成为祭司，即使献出生命也不会死去，而是会拥有反映贪欲的半神之力，变成一面镜子。”
他看着前桥紧绷的脸，又解释道：“这并非易容，而是祭司可以幻作任何你所贪求之事，人，物，甚至飞禽走兽。他们会如实映出你的贪欲，代表神明诱惑你，考验是否虔诚。”
前桥喉咙微动，这让她想到陆阳。将自己献祭给神，彰显足够的诚意，才有望成为祭司，获得神力吗？
所以陆阳已经死了？他到底是不是人？
这不是唯物主义范畴可以解决的问题，但她至少明白，为何魏留仙分不清赵熙衡和陆阳两人，或许她眼中的陆阳，比赵熙衡本人还要真，也更接近她的期望吧……