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继觐坞城戒严后，固砾的半封禁状态也随之到来。
户政官和巡捕两日里三次拜访旅馆核验身份，幸有凝云堂掩护，前桥一行得以顺利过关，严肃阵势倒把民众吓得不轻，首当其冲的是在荆兴民，多方盘问下，忐忑与日俱增，索性闭门塞牖，足不出户，躲避风头再说。
与此同时，来自京都的“郡主休卿”消息也在北地不胫而走，赵熙衡被妻主扫地出门的丑闻传得有鼻子有眼，仿佛人人目睹他可怜巴巴地在郡主府外跪了一夜。小家之事也是国事，赵熙衡又出任两国谈判使者，让民间对他的“归宿”产生诸多猜测。
前桥则更好奇于兴使的身份。在边境问题板上钉钉的当下，出使谈判是个吃力不讨好的苦差，女皇选了赵熙衡当背锅侠，不知兴国又会选择谁。
她消息不灵，凝云堂却是北地情报网中的重要一环，一日后，阿廖就将兴使身份告知于她，让她意外不已。
“兴国主使是太子。使团将于后日抵达觐坞城，再由觐坞府尹护送至固砾。”
“太子？”
兴国派个这么重要的人过来，足见讨好荆国的诚意，可惜女皇并不领情，不仅不在京都招待，还把谈判地点设在这么一个偏僻的小城。
不过转念想想，在固砾谈判也不可谓不合适：六十年前从兴人那夺来的土地是如今的觐坞，将兴军打得落花流水的是固砾军前身，使者若见如今的固砾汤池铁城、固砾军兵强将勇，定会望之生畏。
届时纵然条件无法接受，也不得不屈从，因为荆国完全有实力达成目的。
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2
荆国接待官将比兴国使者提前一日到达，即将进南城门那日，前桥欲出城去看，施克戎为此花了一夜时间将她易容成阿廖的模样。
阿廖将自己的令牌、衣服递给前桥，复制的赝品正对本尊露出新奇的笑容，神色让她倍感不适。
“别笑了别笑了，像则像矣，怎么这么奇怪啊！”
众夫郎也皱眉附和：“是奇怪……”
前桥对着镜子照了照，施克戎精准拿捏了阿廖的长相特点，五官塑造不可谓不细致，但自己的神态和阿廖完全不同，两者相结合，非但不似本人，反而平添诡异。
“这或许就是‘恐怖谷效应’吧……”
阿廖看不下去，又将幕离递给她：“你还是戴上这个吧。”
其实诡异来自曾经的熟悉，擦肩而过的路人未必能察觉异常，幕离实乃多此一举，但行头齐全后，前桥反而上了瘾，又抢占了成璧的佩剑挂在背后，当真像个行走江湖的侠士了。
前桥向眼巴巴看着他的何缜抱拳道：“我不在的时候，有劳公卿照看大家。”
何缜也向她抱拳：“唯愿仙姐速去速回，莫要暴露身份。”
前桥起初还没明白何缜什么意思，出了城门才寻思过来——什么叫“莫要暴露身份”，原来是提醒她别借易容之机，忍不住见赵熙衡。
“何缜的脑袋在想什么啊？我又不是为去见他的，只是想看看荆国接待官的阵容。”前桥有些郁闷，“他竟如此不放心我，哪有一点公卿的气量？”
成璧心道，哪是何缜一人不放心，梁穹早就开始忧心忡忡，只是故作泰然，不说出口罢了。
“若真如此，你等着接待官入城不好？何至于亲自出城去看？”
“城里卫兵那么多，哪有机会近距离看得仔细？更何况……固砾城内可看不见这些人。”
“这些人？”
成璧顺着她的话看向前方。通往固砾南城门的必经之路两侧正等候着数十民众，有人手拿农具，有人推着板车，也有人挎着包袱，城外还感受不到城内严肃的气氛，听闻今日荆国接待官将抵达固砾的消息，民众都抢着来看热闹。
前桥混入人群，耳中听着对“郡主休卿”一事的风言风语，传了好几手的市井谣言如同说书那般引人入胜，她正听得起劲儿，手臂突然被成璧拉了一下。
对方抬抬下巴，示意她向对面看。
几个熟面孔正挤在人群之中。乾元商行的几位兴商风尘仆仆，仿佛尽失从前的豪气和体面，面色焦急地眼望路的尽头。
“他们来此做什么？”前桥道，“见赵熙衡？接引官队伍不是刚从春台离开吗？”
成璧道：“不知，不过就凭他们几人，应是掀不起多大风浪。”
借着幕离遮挡目光，两人光明正大地打量他们，又稍等了一会儿，一阵急切的马蹄声骤然响起，一人一骑从路的尽头飞驰而来，聚集的民众连忙向此处张望，却被那人呼喝着驱赶。
“有朝廷要员将至，无关人等回避！速速让路！”
那人身后跟着二十来个步兵，随她一声令下守在道路两旁，把看热闹的民众赶到更外围。众人脖子伸得老长，好奇心更甚，过了好一会儿，才有脚步和车马声远远传来。
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3
护送接引官的卫兵队由京都军抽调组成，她们的装束与固砾常见的铁甲寒衣截然不同，深红镶银的铠甲甫一出现，就变成肃杀的北地最为亮眼的颜色，将京都崇尚富足华丽的气质发挥得淋漓尽致。
不消卫兵维持纪律，人群已被恢恢气势震得鸦雀无声，偶尔能听见低低的赞叹。
“不愧是我们大荆的京都军啊！”
“是啊，她们入了固砾该有多威风！”
前桥看惯了京都军的装束，没觉得惊艳，只暗笑她们这身装扮太过隆重，倒显得固砾寒酸起来，而她们似乎就是带着东道主压人一头的目的而来，有意卓尔不群，格格不入。相比于固砾军，京都军未必能征善战，却是宣扬国威的绝佳素材。
开道者在赞叹声中大踏步远去，骑兵簇拥中，森列舆仗行至面前。
打头的乘舆装饰尤为华美，车壁上用银线纹绣着“荆”字，车帘紧闭，无法窥见内部。第二架乘舆与前不同，它一出现，身边的民众便沸腾起来，不少人唤着“城主”，前桥才知道，原来固砾城主亲自至春台护送接待官到来。
而接着，第三架乘舆也出现在路口，图纹装饰再次为之一变。有见识的民众当即惊呼道：“安吉郡主府？车内是郡卿！”这下八卦情绪又被调动起来，民众推推搡搡，纷纷想看这位郡卿到底是何样貌，只可惜车帘依旧纹丝不动地紧闭着。
民众传言纷纷：“他还坐着郡主府的车舆，看来休卿一事子虚乌有了？”
“既然如此，那还有什么要谈的？”
洞悉一切的前桥将身旁的嘈杂猜测屏蔽在双耳之外，目光随他的车子移动，路对面的乾元商行之人似乎早已等待不及。
“殿下……”
这声呼唤不是冲着前桥，而是冲着马车内之人。兴商挤在人群最前面，像是在春台没机会见他一般，快步与赵熙衡的乘舆偕行。然而车未曾停，赵熙衡也没有回应。
他们只有再次呼唤，跟了一段后，被忍无可忍的卫兵用兵器叉走。
有人高呼：“殿下，是我们啊，我们知道您受委屈了……”
也有人向卫兵解释：“我们只是看看，没有恶意！”
卫兵并不买账：“车内乃朝廷要员，无关人等迅速回避！”
那几人唯有喏喏应承，惆怅地望着那驾乘舆，押后的铁血固砾军将接引官队伍护送走远，乘舆的帘子依旧像被焊住一般。
“从春台跟到这儿，就为见他一面，这些人还挺忠心的。”前桥对成璧耳语道。
“毕竟那是曾与之‘共患难’的王子殿下。”成璧道，“他们还不知谈判结果，定是想让赵熙衡给颗定心丸吃。”
可惜这定心丸压根不存在，赵熙衡有脸见他们才怪。车帘不敢掀，也不知道车外的热闹听没听见。
兴商因进不去固砾城一筹莫展，前桥则尾随声势浩大的接引官队伍回了固砾。
到住处后，何缜、梁穹等人也正在阁楼望台处眺望，此时接引官们于官署前停马下轿，从旅馆的一角正好可以望见那里的街道。